Apple και προβλήματα προμηθειών. Τι συμβαίνει;

Ενώ ο κόσμος γνωρίζει το iPhone για την εκπληκτική σχεδίαση, την ακριβή του τιμή, το ερμητικά κλειστό και ασφαλές λειτουργικό του σύστημα και την κορυφαία αξιοπιστία του, οι αναλυτές των βιομηχανικών τάσεων στην Ανατολική Ασία, γνωρίζουν τον γίγαντα του Cupertino σαν παράδειγμα απόλυτης κατασκευαστικής πειθαρχίας.

Στην αρχή υπό τον Tim Cook, και τώρα υπό τον Jeff Williams, στη θέση του υπεύθυνου συντονισμού της εταιρίας, η Apple λάμπει σαν φάρος στο σκοτάδι στον τομέα της ανακάλυψης και χρήσης μοναδικών υλικών, της πίεσης και πειθούς της στους προμηθευτές και της κατασκευής εκατομμυρίων συσκευών χωρίς να έχει δικά της εργοστάσια.

Μέχρι τώρα

Τελευταία, όλοι έχουμε ακούσει για τις συχνές και συνεχείς καθυστερήσεις στην προμηθευτική αλυσίδα. Όμως οι αναλυτές δεν έχουν κάνει θέμα το πρόβλημα αυτό ως τώρα, δίνοντας στην Apple προγνωστικά για πωλήσεις που θα αποκλίνουν το πολύ 1,5% από τους στόχους της, το τελευταίο εξάμηνο.

Μια ματιά στους κορυφαίους προμηθευτές της όμως δείχνει μια εντελώς διαφορετική ιστορία. Χάρη στους κανόνες που ισχύουν στην Ταϊβάν, που απαιτούν την παρουσίαση των αληθινών ποσοστών που αφορούν τις μηνιαίες πωλήσεις, μπορούμε να δούμε καθαρά τις ενδημικές αδυναμίες στον αποκλειστικό προμηθευτή επεξεργαστών της Apple, την Taiwan Semiconductor Manufacturing Co, και του κύριου συναρμολογητή της, Hon Hai Precision Industry Co.

Η κατασκευάστρια των καμερών Largan Precision Co., επίσης φαίνεται να έχει σοβαρά προβλήματα.

Οι αναλυτές και οι επενδυτές θεωρούν ότι όλο αυτό είναι ένας απλός “λόξιγκας” και πως σύντομα όλα θα επανέλθουν. Όμως η καθυστέρηση στην παραγωγή, που οφείλεται σε πολλαπλά “μποτιλιαρίσματα” στην αλυσίδα προμηθειών, έχει δείξει μια “ρωγμή στην πανοπλία”.

Φοβούμαστε ότι αυτή δεν είναι απλά μια στιγμιαία “αδιαθεσία”. Οι πολλαπλές αποτυχίες στην έγκαιρη παραγωγή προϊόντων που ξεκίνησαν με το iPhone 7 Plus πέρυσι, συνεχίστηκαν με τα AirPods, το Apple Watch Series 3 (λιγότερο, λόγω μικρότερης ζήτησης) και φυσικά το επετειακό iPhone Χ. Με τον καιρό όσο πάνε και πληθαίνουν, δείχνοντας ένα πιθανά μεγαλύτερο πρόβλημα ψηλά στην ιεραρχία, εκεί δηλαδή όπου λαμβάνονται οι αποφάσεις.

Μια σειρά καθυστερήσεων στην αλυσίδα προμηθειών, μπορεί με ακρίβεια να βρει την πηγή της, κάνοντας μία σύντομη αναδρομή στην λήψη κάποιων αποφάσεων. Εδώ “φωτογραφίζεται” η επιλογή της τεχνολογίας OLED για το επετειακό iPhone αυτής της χρονιάς.

Τα οφέλη της συγκεκριμένης τεχνολογίας είναι προφανή και δεν θα ασχοληθούμε με αυτά, πέραν του ότι ανταγωνιστές, όπως η Samsung, τα χρησιμοποιούν στα δικά τους μοντέλα ήδη.

Αν υπάρχει μια εταιρία στον κόσμο που καταλαβαίνει εις βάθος το ζήτημα που λέγεται “αλυσίδα προμηθειών”, είναι η Apple. Η εταιρία είναι μοναδική στον τρόπο με τον οποίο οι ομάδες προμηθειών της συνεργάζονται με τους προμηθευτές, προκειμένου να επιτύχουν την έγκαιρη πρόσβαση σε τεχνολογία, ποιότητα και ποσότητα. Όπου αυτό είναι απαραίτητο, η Apple μπορεί και να αγοράσει εξοπλισμό για εργοστάσια προμηθευτών της, προκειμένου να ενισχύσει την απόδοση.

Έτσι, όταν εκεί στο Cupertino αποφάσισαν να περάσουν πια εντελώς στην τεχνολογία OLED, θα έπρεπε να γνωρίζουν ότι θα εξαρτιόνταν εντελώς από τη “Νέμεσή” τους, τη Samsung. Ίσως οι διευθύνοντες στην Apple να πίστευαν ότι δεν υπάρχει πρόβλημα με κάτι τέτοιο και να υπέθεταν ότι η Samsung θα μπορέσει να παράγει τις απαραίτητες ποσότητες οθονών ώστε όλοι να είναι χαρούμενοι. Ή ίσως να περίμεναν ότι οι εναλλακτικοί πάροχοι θα είχαν προλάβει να “μπουν στο παιχνίδι” σε μια ώρα ανάγκης. Αποδείχθηκε όμως, ότι δε θα μπορούσαν να κάνουν μεγαλύτερο λάθος.

Και παρόλο που η Apple τα θαλασσώνει από καιρού εις καιρόν, με τα διάφορα “-gates” (δείτε π.χ. το γνωστό “Antennagate”), το συγκεκριμένο λάθος αποδείχθηκε μεγάλο.

Νωρίτερα φέτος, η Apple φάνηκε να καταλαβαίνει το λάθος της και αποφάσισε να χωρίσει την παραγωγή σε τρία διαφορετικά μοντέλα, παρουσιάζοντας τα iPhone 8 και 8 Plus με κλασικές LCD οθόνες, προκειμένου να τραβήξει την προσοχή από το επετειακό iPhone Χ με την ολόσωμη OLED οθόνη.

Αυτό κι αν ήταν λάθος. Έχουμε ξαναπεί ότι είμαστε ενάντιοι στην ιδέα “φθηνότερου” μικρού αδελφού έναντι του μεγαλύτερου και premium, που στην ουσία τραβάει περισσότερο τα βλέμματα στο μεγαλύτερο (οι πωλήσεις του iPhone 7 Plus έναντι του ‘απλού’ 7 το αποδεικνύουν). Και ήδη, η αποτυχία στις πωλήσεις των iPhone 8 και 8 Plus φέτος το αποδεικνύουν ακόμη πιο περίτρανα. Ίσως το λάθος αυτό αποδειχθεί σαν ένα από τα μεγαλύτερα της εταιρίας.

Κι αυτό μπορεί να είναι μόνον η αρχή μιας χρονιάς που η Apple ίσως ονομάσει “annus horribilis”.

Πέρα από το θέμα της προμήθειας των OLED οθονών, η εταιρία βρέθηκε να αντιμετωπίζει κι άλλη μια πρόκληση, αυτήν της προσθήκης του Touch ID αισθητήρα κάτω από την οθόνη, κάτι που ξέρουμε πως απέτυχε να κατορθώσει, όσο κι να προσπάθησε ως την τελευταία στιγμή. Έτσι, έμεινε πια με την αναγνώριση προσώπου σαν μοναδική εναλλακτική. Αυτό σίγουρα θα ήταν μια προσθήκη στη νέα συσκευή, αλλά ξαφνικά – και με το Touch ID να έχει χαθεί – το Face ID βρέθηκε να τραβάει πάνω του όλο το βάρος της δημοσιότητας, καθώς η Apple δε μπορούσε να μείνει με την παλιά τεχνολογία των συνθηματικών ή να μεταφέρει το Touch ID σε άλλο σημείο.

Όλα αυτά σημαίνουν ότι έμεινε να βασίζεται στα δύο modules που αποτελούν την 3D κάμερα του Face ID, τα Romeo και Juliet, και που είναι κρίσιμης σημασίας για τη λειτουργία του συστήματος. Τα προβλήματα όμως που υπάρχουν στην ανάπτυξη και σωστή συνεργασία των δύο αυτών αισθητήρων, μεταξύ τους και με το συνοδευτικό software, δημιουργούν επιπλέον καθυστερήσεις στην όλη παραγωγή, σε σημείο που κυκλοφόρησε φήμη ότι η Apple έδωσε οδηγία στον κατασκευαστή της κάμερας να παραδίδει ακόμη και ελαττωματικές κάμερες εν ανάγκη, προκειμένου να επιταχυνθεί η παραγωγή.

Bέβαια η Apple το αρνήθηκε μετά βδελυγμίας σε ερώτηση που της έγινε. Όμως, αν κάποιος χρήστης λάμβανε το πολυπόθητο iPhone Χ πιο γρήγορα και μετά ανακάλυπτε ότι η κάμερα του Face ID δε δούλευε όπως θα έπρεπε, η εταιρία θα παραδεχόταν ότι υπάρχει πρόβλημα με την εν λόγω συσκευή και θα την αντικαθιστούσε με άλλη. Εν τω μεταξύ, ο χρήστης θα απολάμβανε την κάπως ελαττωματική συσκευή του και η καθυστέρηση στην παραγωγή θα καλυπτόταν. Ούτε γάτα, ούτε ζημιά. Όλοι λοιπόν ευχαριστημένοι. Ξέρουμε, θεωρίες συνωμοσίας. Πάντα πιστεύουμε τους “μεγάλους” όταν διαψεύδουν ότι τους πιάσαμε στα πράσα, έτσι;

Τέλος πάντων, αν όλα αυτά αποδειχθούν απλά “ένα κακό όνειρο” κι ένα απλό λάθος στον υπολογισμό της αλυσίδας προμηθειών, τότε όλα θα πάνε καλά τελικά και η Apple θα επιστρέψει στην πρότερη δόξα της. Αν όμως τα προβλήματα είναι αποτέλεσμα μιας γενικότερα λανθασμένης πορείας και γραμμής αποφάσεων, αυτό που η αρχαίοι ημών πρόγονοι ονόμαζαν “Υβρη”, τότε θα δούμε κι άλλα προβλήματα να ακολουθούν σε ειλημμένες αποφάσεις, κάτι που θα σημαίνει μια πιθανή πτωτική πορεία.

Με τον ανταγωνισμό, που ακούει στα ονόματα Samsung, Huawei, Xiaomi και εσχάτως Nokia, να αποκτά όλο και περισσότερο μερίδιο αγοράς και καλύτερη προσαρμογή με τους δικούς του προμηθευτές, η Apple ρισκάρει με το να αρχίσει να χάνει την αιχμή της στο hardware, σε έναν καιρό που και η πλατφόρμα του iOS δείχνει να υφίσταται μεγάλες πιέσεις από “αντιπάλους” που έχουν πια ωριμάσει και δεν κάνουν τα λάθη του παρελθόντος.

from Elichord